很多人一听到“黄疸”，最先想到的就是脸色发黄、眼白变黄。其实，黄疸并不是单独的一种疾病，更像是身体发出的一个“颜色提示”：血液里一种叫胆红素的物质增多了，超过身体正常处理能力后，便会在皮肤、眼睛等组织中慢慢显现出来。
胆红素听起来有些陌生，其实它每天都在人体内产生。血液内的红细胞有固定存活时长，老化之后便会发生分解，当中的部分物质经过多步转化，最终生成胆红素。正常情况下，这些胆红素会被送到肝脏，由肝脏进行“加工整理”，再随着胆汁进入后续代谢环节。
整个过程有点像城市里的垃圾转运系统。红细胞更新产生的“旧材料”先被收集，再送往肝脏这个处理中心，经过转换后按正常通道离开。只要产生量、处理能力和运输通道保持平衡，血液里的胆红素就不会明显升高，皮肤颜色自然也不会因此发生明显变化。
问题往往出现在这条链路的某个环节“不太顺”。
有些情况下，红细胞分解速度明显加快，相当于短时间内送来的“原料”太多，肝脏一时处理不过来，血液中的胆红素就可能升高。还有一些情况，是肝细胞本身受到影响，原本负责处理胆红素的能力下降，即使产生量并没有明显增加，也可能出现积聚。
另外，胆汁向外运输的通道如果受阻，也会影响胆红素的正常去向。比如胆道出现结石、炎症、狭窄，或者周围组织发生明显变化，都可能让原本应该顺利通过的胆汁出现“堵车”，胆红素随之回到血液中，黄疸也就可能逐渐显现。
为什么眼睛往往比皮肤更早看出发黄？
这是很多人比较疑惑的一点。眼球表面的巩膜，也就是平时所说的“眼白”，对胆红素比较敏感。当血液里的胆红素升高到一定程度后，它容易沉积在含有较多弹性蛋白的组织中，因此眼白常常较早出现淡黄色改变。
刚开始时，这种变化可能并不明显，在室内暖光下甚至容易被忽略。到了自然光下，或者和以前的照片对比，才会发现眼白没有原来那么清亮，颜色带着一点黄。
随着胆红素继续升高，皮肤也可能逐渐变黄。通常先从面部、眼周等位置比较容易观察到，之后范围可能更加明显。不过，皮肤颜色本身会受到肤色、光线、血液循环等多种因素影响，所以仅凭“脸黄”并不能直接判断是不是黄疸。
比如睡眠不足、贫血、长期饮食不规律，甚至短时间吃了较多胡萝卜、南瓜等富含胡萝卜素的食物，也可能让肤色看起来偏黄。但这类情况通常不会让眼白同步明显变黄。因此，皮肤黄和眼白黄同时出现时，更值得留意胆红素是否升高。
黄疸的深浅，也不能简单等同于病情轻重。有的人颜色变化并不算明显，但相关指标已经出现异常；也有人因为肤色较浅，看起来变化格外突出。因此，真正判断原因，通常还需要结合肝功能、胆红素水平以及腹部影像等检查，而不是只凭肉眼判断。
还有一点需要注意，黄疸本身只是一个表现，背后的原因差别可以很大。有些与短暂的代谢变化有关，有些则与肝脏、胆道或血液系统的问题有关。不同原因的处理思路也并不一样，所以发现身体发黄后，并不适合自己简单归结为“上火”或者“肝不好”。
如果皮肤和眼白近期越来越黄，同时伴随明显乏力、食欲下降、恶心、右上腹不适、发热等变化，尤其是短时间内颜色加深，就更适合及时就医检查。通过血液检查和影像检查把原因弄清楚，比单纯观察肤色更有意义。
简单来说，黄疸之所以会让皮肤和眼睛发黄，本质上是胆红素在血液中积累，并沉积到身体组织中的结果。眼白通常比较敏感，因此常被当作观察黄疸的重要部位。真正需要关注的，不只是“黄不黄”，而是这种颜色变化为什么出现、是否持续加深，以及背后有没有需要处理的问题。
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